Astronautas realizan la primer impresión 3D en metal en el espacio

Se trata de un trozo de metal en forma de S, que puede no parecer mucho, pero que significa "un salto de gigante para la fabricación en órbita".

 

Este éxito deja a los científicos y astronautas listos para imprimir partes completas en metal en el futuro. Esto ayudará a que, en el caso de que algún artefacto falle o se vea dañado en el espacio, ya no será necesario enviar un repuesto desde la Tierra, ya que el problema se podrá solucionar en la misma Estación Espacial Internacional.

 

"Esta curva en S es una línea de prueba que concluye con éxito la puesta en marcha de nuestra impresora 3D de metal", explica el responsable técnico de la ESA, Rob Postema.

 

El oficial técnico de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) señala que no habrían podido llegar a este punto sin los esfuerzos de su equipo industrial liderado por Airbus Defence and Space SAS, CADMOS User Support Centre en Francia y el apoyo del mismo equipo de la Agencia. 

 

Por su parte, Sébastien Girault, miembro del equipo de Airbus, confesó que se encuentran muy felices con el logro y que la calidad de esta impresión 3D en metal es tan buena como se la habían imaginado. 

 

Esta tecnología llegó a la Estación Espacial Internacional en enero del 2024 y el astronauta de la ESA, Andreas Mogensen, la instaló en el European Draw Rack Mark II, parte del módulo Columbus de la ESA. 

 

¿Cómo se realizó la impresión 3D en metal?

 

El diseño de la impresora 3D de metal se basa en la inserción de alambre de acero inoxidable en el área de impresión, que se calienta con un láser de alta potencia, aproximadamente un millón de veces más potente que un puntero láser estándar. A medida que el alambre se sumerge en el baño de fusión, el extremo del alambre se funde de forma que se añade metal a la impresión.

 

El proceso de impresión se supervisa íntegramente desde Tierra. Todo lo que tiene que hacer la tripulación a bordo es abrir una válvula de nitrógeno y ventilación antes de que comience la impresión. Por razones de seguridad, la impresora funciona dentro de una caja completamente sellada, lo que impide que se escape el exceso de calor o los humos.

 

Cuatro formas han sido seleccionadas para ser impresas a escala completa en 3D, las cuales luego serán enviadas a la Tierra para que se comparen con las formas de referencia realizadas en gravedad normal. 

 

El ingeniero de la ESA Advenit Makaya sugiere que dos de estas impresiones sean enviadas a Países Bajos, al ESTEC, para analizar si la exposición prolongada a la microgravedad tiene algún efecto sobre la impresión de materiales metálicos.  Las otras dos impresiones irán al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca.

 

Uno de las metas de la ESA es crear una economía circular espacial y reciclar los materiales en órbita para lograr un mejor uso de los recursos, un ejemplo de esto sería volver a utilizar algunas partes de satélites antiguos en nuevas herramientas y estructuras. (Fuente: Andina)